V roce 1952 založilo šest zemí - Belgie, Francie, Itálie, Lucembursko, Nizozemsko a Spolková republika Německo - Evropské společenství uhlí a oceli (ESUO). Myšlenku hospodářské integrace tyto státy prohloubily tím, že se v březnu 1957 shodly na podmínkách vytvoření Evropského společenství pro atomovou energii (Euratom) a Evropského hospodářského společenství (EHS). Tato tři společenství jsou jádrem dnešní Evropské unie. Od roku 1973 začaly ke Společenství postupně přistupovat další evropské země. Smlouvy byly postupně revidovány a rozšířeny, např. v roce 1992 v Maastrichtu (Smlouva o EU), v roce 1997 v Amsterodamu (Amsterodamská smlouva) a naposledy v roce 2000 v Nice (Smlouva z Nice).
 

Instituce Evropské unie
RADA EU je tvořena ministry vlád členských zemí a představuje hlavní rozhodovací orgán Evropské unie a s Evropským parlamentem schvaluje rozpočet Unie. Koordinuje směry politik a aktivit členských států. Nejvyšší úroveň představuje EVROPSKÁ RADA, v níž zasedají hlavy států a předsedové vlád členských zemí.

EVROPSKÝ PARLAMENT tvoří přímo volení zástupci všech členských států. Zasedá v Bruselu a ve Štrasburku. Není rozdělen podle národnosti poslanců, ale podle politické příslušnosti. Širokou pravomoc má v oblasti rozpočtu Unie, schvaluje nominaci komisařů, má právo „interpelovat“ Evropskou komisi a dohlíží na činnost Rady. Schvaluje smlouvy o přistoupení nových členů. Voleb do EP v červnu 2004 se budou účastnit i občané všech nově přistoupivších zemí a počet poslanců stoupne na 732. ČR bude zastoupena 24 poslanci.

EVROPSKÁ KOMISE sídlící v Bruselu má 20 členů (komisařů), které schvaluje ve funkci Evropský parlament. Komise navrhuje novou legislativu a spolu s Evropským soudním dvorem dohlíží na její dodržování a správnou aplikaci. Kromě toho má i výkonné pravomoci. Prosazuje a reprezentuje hlavní zájmy celé EU, řídí a dále rozvíjí jednotlivé politiky, stará se o rozvojovou pomoc. Po rozšíření přibude 10 komisařů z nových členských států. Od 1. listopadu 2004 bude působit nová komise, v níž bude každá z 25 členských zemí zastoupena jedním komisařem.

EVROPSKÝ SOUDNĺ DVŮR zasedá v Lucemburku a je nejvyšším právním orgánem Evropských společenství. Zabývá se případy sporů členských států nebo jejich občanů s institucemi EU. Od května 2004 bude mít 25 soudců a 8 advokátů.